尚無統一的看法。時下有幾種解釋:
①神經突觸學說。認為全身麻醉藥主要是通過阻斷神經衝動在突觸部位的傳遞,使中樞神經系統產生抑制
②腦幹網狀激活系統抑制學說。認為全身麻醉藥對腦幹網狀激活系統有選擇性抑制作用, 外周傳入衝動受到抑制,產生麻醉現象。
③分子學說。認為麻醉藥對中樞神經系統的作用主要決定於中樞的水相。某些吸入麻醉藥能促進腦液中形成由分子構成的水合微晶物,微晶具有籠形結構, 能將蛋白質的活性側鏈及其他基團和離子等套於籠中, 妨礙其活性, 從而干擾腦的機能產生麻醉。隨著血藥濃度的不斷升高,最先麻醉大腦皮層,其次是皮層下中樞,再次為脊髓,最後為延腦。