急性乳腺炎的臨床表現，可以分為三期或三個階段。
一期，瘀奶腫塊期或紅腫期。主要表現是乳房的某一部分，通常是外上或內上象限突發腫硬脹痛，邊界不清，多有明顯的壓痛。此期乳房內部的炎症呈蜂窩織炎階段，尚未形成膿腫。乳房皮膚的顏色正常或微紅、或微熱。突然高熱寒戰、疼痛腫脹、局部鮮紅，很快化膿破潰，多伴有胸悶頭痛，食慾不振等。若有乳頭皸裂，哺乳時會感覺乳頭像針扎一樣疼痛，乳頭表面可見一兩個小膿點或很小的裂口。
二期，膿腫形成期。蜂窩織炎階段未能及時消散，炎症繼續發展，組織壞死，膿腫形成在所難免。腫塊逐漸增大變硬，疼痛加重，多為搏動性跳痛，甚至持續性劇烈疼痛，乳房局部皮膚髮紅、灼熱。全身壯熱不退，口渴思飲，噁心厭食，同側腋窩淋巴結腫大等。紅腫熱痛2～3天后，腫塊中央漸漸變軟，有波動感，中心紅腫發亮，皮膚變薄，周邊皮膚大片鮮紅。穿刺會有膿液吸出。此期膿腫已成，保守治癒的時機已過。
三期，膿腫潰後期。膿腫成熟時可自行破潰，或手術切開排膿。如果引流通暢，則局部腫消痛減，體溫正常，經過換藥，大約一個月內創口逐漸癒合。如果潰後膿出不暢，腫勢不消，疼痛不減，身熱不退，那就是引流不暢，經久不愈轉成慢性乳腺炎，也會形成乳瘻，即有乳汁伴膿液混合流出。
