1982年9月，美國疾病控制中心以“獲得性免疫缺陷綜合症”為這種複雜的疾病命名。1983年，從一名同性戀艾滋病患者的淋巴結中分離到了新的病毒，研究證實這種病毒是引起艾滋病的病原體。1986年7月經國際病毒分類委員會命名為“人類免疫缺陷病毒 (HumomImmuneDeficiencyVirus)”，即艾滋病病毒，縮寫HIV。
艾滋病(AIDS)是一種由艾滋病病毒、即人類免疫缺陷病毒(humanimmunodeficiencyvirus，簡稱HIV)侵入人體後破壞人體免疫功能，使人體發生多種不可治癒的感染和腫瘤，最後導致被感染者死亡的一種嚴重傳染病。
這個命名錶達了艾滋病的完整概念，從中我們可以瞭解到艾滋病的三個明確定義：
獲得性：表示在病因方面是後天獲得而不是先天具有的。
免疫缺陷：表示在發病機理方面，主要是造成人體免疫系統的損傷而導致免疫系統的防護功能減低、喪失。
免疫缺陷病的共同特點是：
a.對感染的易感性明顯增加;
b.易發生惡性腫瘤;
c.臨床及病理表現多樣化。
綜合症：表示在臨床症狀方面，由於免疫缺陷導致的各個系統的機會性感染、腫瘤而出現的複雜症狀群。
總之，
艾滋病是指獲得性免疫缺陷綜合症。
艾滋病人是指艾滋病毒抗體陽性，臨床上出現條件性感染或惡性腫瘤者。
艾滋病感染者是指艾滋病病毒抗體陽性，無症狀或尚不能診斷為艾滋病病人者。艾滋病之所以猖狂於全球，就在於艾滋病病毒HIV侵入人體後直接侵犯人體免疫系統，攻擊和殺傷的是人體免疫系統中最重要、最具有進攻性的T4淋巴細胞，使機體一開始就處於喪失防禦能力的地位。艾滋病病毒一旦進入人體，就寄生於T4 淋巴細胞內最核心的部位，並與細胞核的遺傳物質DNA整合為一體，人體沒有能力使其分開，更沒有力量殺滅它，艾滋病就成為一種“病入基因”的痼疾。艾滋病病毒隨免疫細胞DNA複製而複製。病毒的繁殖和複製使免疫細胞遭到破壞和毀滅，並放出更多的病毒。新增殖病毒再感染更多的細胞。就這樣，病毒一代代地複製、繁殖，免疫細胞不斷死亡。艾滋病病毒是一種不同於一般病毒的逆轉錄病毒，具有極強的迅速變異能力，而人體產生相應的抗體總落後於病毒的變異，因而無法阻止艾滋病病毒的繁殖和擴散，更何況人體免疫系統產生的抗艾滋病病毒抗體是毫無作戰能力的非保護性抗體。艾滋病病毒的迅速變異能力也給目前特效藥和疫苗研製工作造成了極大困難。艾滋病病毒對外界環境的抵抗力弱，離開人體後，常溫下在血液或分泌物內只能生存數小時至數天，在自然條件下則不能存活。高溫、乾燥以及常用消毒藥品都可以殺滅這種病毒。
