當人遇到不良情緒刺激時(醫學上稱為不良生活事件)，不論這事件是怎樣引起的，在心理上總會產生某種壓力，心理學稱為“應激反應”。當生活事件發生後，心理應激反應使大腦皮層功能發生變化，從而影響大腦邊緣系統，使垂體內分泌的活動發生病理性改變。
在心理應激反應初期，腎上腺皮質激素、生長激素、催乳素等分泌增多，並迅速達到頂點，然後又迅速降到正常基線以下(心理否定期)，並維持相當長的時間。正是這種變化，使得人的心理、生理產生致病性改變。如果這種改變達到一定程度，超過了機體的調節能力，就會產生心理平衡失調，大腦功能活動紊亂，進而發生精神疾病。
在精神科門診和心理諮詢工作中，醫生們常常會遇到有的人已表現出明顯的精神症狀，但卻未能引起家人及單位同事們的注意。這些人如能早期得到精神治療，要比將來症狀發展以後容易治癒得多。有病早治，無病早防，對精神心理異常的患者來說尤其重要，心理疾病早期治療不但療效好，還可以消除一些不安全的危險因素，防患於未然。
那麼如何早期發現精神異常，可從以下方面進行觀察：
1、性格改變：性格變得與平時不一樣了，如一向沉穩內向的人，忽然變得“外向”，興奮話多，蠻不講理，為一點微不足道的小事就發脾氣。或一慣活潑外向的人變得“內向”，沉默少語，不與人交往。或疑心重重，認為四周的人都跟他過不去，見到有人講話，就懷疑在議論自己。
2、情緒及情感變化：精神病人的情緒改變也往往是毫無原因的，即使是小“刺激”，也會引起大“反應”。如狂躁症病人常表現出終日喜氣洋洋，過分熱情;抑鬱症病人則表現為情緒低落，抑鬱寡歡;還有一些病人會出現情感倒錯，如聽到不幸的消息反而哈哈大笑，得知高興的事卻唉聲嘆氣。
3、人際關係變化：對人冷淡，好獨處一隅，不願參加集體活動，疏遠親友，沉默寡語;或突然變得過分熱情，樂於助人。
4、行為和工作方面：辦事常心不在焉，工作拖拉，經常出錯，遲到、早退或整日不上班。學生可表現為無故曠課、學習成績下降等。
5、生活習慣和生活規律突然改變：病人往往變得懶散，不按時起床，不注意個人衛生，有時不遵守制度。 出現睡眠不好，常常深夜伴孤燈而坐，或者做一些完全可以在白天去做的事情，或者半夜醒來輾轉難眠;
也有的恰恰相反，絕 多數時間都在床上度過，整天沒精打采，飯量銳減，不是吃飯的時候自己弄東西吃，有時一連數餐不吃東西，間或又暴飲暴食，不加選擇地亂吃東西。其他方面如業餘時間的安排以及 人嗜好等方面也顯出突然的變化。
6、學習或工作效率無原因地急劇下降：如學習成績急劇下降，學習興趣消失，不能按時完成作業，千方百計躲避上學和考試。工作一向認真的人驟然不能完成工作任務，對工作無故地拖拉或產生牴觸情緒，很不情願去工作。
7、意志減退：一反原來積極、熱情、好學上進的狀態，變得工作馬虎，不負責任，甚至曠工，學習成績下降，不專心聽講，不原交作業，甚至逃學;或生活變得懶散，儀態不修，沒有進取心，得過且過，常日高三竿而擁被不起。
8、類神經衰弱表現：頭痛、失眠、多夢易醒、做事丟三落四、注重力不集中、遺精、月經紊亂、倦怠乏力，雖有諸多不適，但無痛苦體驗，且又不主動就醫。對這些主訴如果不深入分析，有不少病人會被誤診為“神經症”而延誤治療。
9、出現短時片斷地說錯話或做出別人都認為是不應該做的事情：由於這類事情短時出現，而且一出現就得到周圍人的幫助和糾正，往往容易忽略。一個人如果多次出現類似的錯誤言行，就應該提高警惕，及時主動地去求治於心理醫生。
上述幾點就是精神病人發病早期常見的症狀和表現。總之，當一個人在思維、行為、意志、情感等方面同以前判若兩人，本人又無具體認識，就有可能是患精神病的早期信號。當然不是有上述某些表現就可斷定某人有精神病，而要全面觀察其整個精神活動才能斷定某人有精神病的結論。
要肯定是否屬於精神異常，有無精神病，真正做到早期發現、早治療，必須儘快送病人到精神病專科醫院檢查，明確診斷、早發現、早治療，預後也好，且能減少復發的可能。
