首先，過多的紅細胞破壞速度太快。人體中大約80%的膽紅素是由衰老的紅細胞破壞形成的。如果太多的紅細胞被破壞得太快，膽紅素的激增會導致黃疸。由母親/孩子血型不合引起的溶血性黃疸就是這種情況。黃疸在出生後24小時內出現並迅速發展，使新生兒的皮膚呈金黃色。當血液中的膽紅素超過20毫克%時，膽紅素可能會進入腦細胞，干擾其正常活動和功能，引起黃疸，威脅新生兒的生命。儘管對嚴重的黃疸有更好的治療方法，但在核黃疸發生前及時搶救是必要的，以達到預期的效果。父母在觀察黃疸程度時，應注意選擇自然光充足的地方，反覆檢查黃疸是否加重。對於黃疸進展迅速的新生兒，應及時請醫生診治。
其次，肝細胞對膽紅素的攝取、結合和排洩受到影響。如果肝細胞發炎或缺乏一種酶，或者酶的活性低，它就不能很好地排洩膽紅素，如新生兒肝炎或敗血症。出生後一週內的新生兒的生理性黃疸是由於肝臟酶活性低造成的。這種類型的黃疸也可能發生在母乳餵養的嬰兒身上，因為母乳中含有一種叫做黃體酮的脂肪物質。哺乳後，這種脂肪成分很快被脂肪酶分解，釋放出遊離脂肪酸，增加小腸對膽紅素的吸收，引起黃疸，但嬰兒是健康的。所有這些情況都被稱為肝細胞性黃疸。
第三，黃疸是由膽管阻塞引起的，它阻止膽紅素排入小腸，使膽汁在肝細胞或膽管內積聚。我們稱之為阻塞性黃疸，如新生兒膽道閉鎖和膽汁粘稠。溫馨提示：人們常常簡單地把黃疸看作是皮膚髮黃，其實這隻對了一半，皮膚髮黃只是一種外部現象。正常人的血液中含有一定量的色素物質，稱為膽紅素，如果由於生理和病理原因，血液中的膽紅素增加，皮膚和眼白就會發黃。
