寄生蟲特徵為，寄生其方式稱為寄生，在宿主或寄主(host)體內或附著於體外以獲取維持其生存、發育或者繁殖所需的營養或者庇護的一切生物。許多小動物以寄生的方式生存，依附在比它們更大的動物身上，寄生蟲也是病毒 。
而寄生蟲為適應寄生生活而發展出來的器官，如豬肉絛蟲的新皮(Neodermis)，帶鉤和吸盤的頭節(Scolex)，退化的腸，節片(Proglottid)繁殖和水蛭的吸盤;或者是寄生蟲形態的變化，如Candiru吸血後身體會膨脹。這兩點又保證了它們成功的固定在人體身上。一條牛肉絛蟲在10周內可從一受精卵生長至2米長。而且受感染者開始並無感覺。數週後發現大便裡含有會動的蟲體節。每個蟲體節可含5萬個受精卵。
寄生蟲可因寄生環境的影響而發生形態構造變化。如跳蚤身體左右側扁平，以便行走於皮毛之間;寄生於腸道的蠕蟲多為長形，以適應窄長的腸腔。某些器官退化或消失，如寄生歷史漫長的腸內絛蟲，依靠其體壁吸收營養，其消化器官已退化無遺。某些器官發達，如體內寄生線蟲的生殖器官極為發達，幾乎佔原體腔全部，如雌蛔蟲的卵巢和子宮的長度為體長的15～20倍，以增強產卵能力;有的吸血節肢動物，其消化道長度大為增加，以利大量吸血，如軟蜱飽吸一次血可耐飢數年之久。新器官的產生，如吸蟲和絛蟲，由於定居和附著需要，演化產生了吸盤為固著器官。
腸道寄生蛔蟲，其體壁和原體腔液內存在對胰蛋白酶和糜蛋白酶有抑制作用物質，在蟲體角皮內的這些酶抑制物，能保護蟲體免受宿主小腸內蛋白酶的作用。
