白血病是造血系統的惡性疾病，其特點為造血組織中某一類型的白血病細胞在骨髓或其他造血組織中的發生惡性增生，開始總侷限於造血器官中。
目前，白血病患者能早期就診，此時有部分病人外周血中白細胞數可在正常範圍，甚至減少。根據血液學研究所對國內23048例白血病的分析，其中42%的病例白細胞總數不增加或低於正常水平。
任何一種造血細胞隨著增殖分化，骨髓中的血細胞就會進入外周血中。但是在正常情況下，能進入外周血循環中的造血細胞全是成熟細胞。
骨髓中的白血病細胞有時卻能進入外周血循環中，通常白細胞的總數會增加，超過每升(4--10)x10^9/l 。但是有時它會受到骨髓基質細胞及其它因素的影響而滯留於骨髓中，不易進入外周血循環，外周血白細胞數不增加。為甚麼有的病人白細胞增加，有的正常，有的減少呢?其確切的原因至今還不十分明確。
各種類型急性白血病患者的白細胞數常正常或低於正常。慢性白血病，不論是粒細胞型還是淋巴細胞型，白細胞數通常是增加的，其中慢性粒細胞白血病大多超過100×x10^9/l，甚至達700～800×x10^9/l。
急性白血病患者白細胞數高或低，外周血中常能見到各種原始及幼稚細胞，但是多少不一，相差甚大。有的高達90%以上，有的卻不易見到。後者常是那些白細胞及減少的白血病患者。此時，應改用血細胞濃集法來進行分類檢查，可增加發現白血病細胞的機會。需注意的是，白血病病人白細胞數不是一成不變的。隨著病情的惡化(除化療藥物影響)，白細胞可增加。急性白血病一旦白細胞迅速上升，表明病情迅速惡化，預後惡劣，其中不少患者可因腦出血死亡。
白細胞數高低與白血病的類型有密切關係。通常，紅白血病、亞急性粒細胞白血病時白細胞大多偏低，急性粒細胞白血病、急性淋巴細胞白血病時常增加。另外它與疾病預後有著一定關係。白細胞減少的急性白血病患者常常比白細胞過高的治療效果好，易緩解，生存期也長些。總之，白血病病人外周血的血細胞不一定都增高。預後的關鍵在於急性還是慢性，早期還是晚期以及細胞的類型和治療措施。
