70%至80%的上呼吸道感染是由病毒引起的。這些病毒包括鼻病毒、冠狀病毒、腺病毒、流感和副流感病毒、呼吸道合胞病毒、埃科病毒和柯薩奇病毒。另外20%到30%的上呼吸道感染是由細菌引起的。細菌感染可直接或繼發於病毒感染,其中溶血性鏈球菌最常見,其次是流感嗜血桿菌、肺炎球菌、葡萄球菌,偶爾還有革蘭氏陰性菌。
各種導致呼吸道全身或局部防禦能力下降的原因,如受涼、淋雨、氣候突變、過度勞累等,都會使已經存在於上呼吸道或從外界入侵的病毒或細菌迅速繁殖,從而引發本病。在這種情況下,患者就會有一種 "不舒服 "的感覺,而這種 "不舒服 "的感覺就是 "不舒服"。