區別急性支氣管炎和支氣管肺炎，是為了解炎症的病變部位、範圍和嚴重程度，以便更加有針對性的治療。
人體的鼻、咽喉部為上呼吸道，這些部位的感染稱為上呼吸道感染，可見鼻塞、噴嚏、流涕等。急性支氣管炎的臨床特徵為：大多繼發於上呼吸道感染之後，或突然出現乾咳，以後有分泌物，咳嗽時可伴嘔吐，體溫可高、可低，治療2～3天熱可退，伴頭痛、納呆、乏力，咳嗽大約持續7～10天。聽診時，雙肺可聽到痰鳴音、鼾音或溼羅音(以大、中水泡音為主)，咳出分泌物後，羅音可暫時減少或消失。這是支氣管炎時羅音性質的一個典型的重要體徵，也是和支氣管肺炎的羅音的鑑別點。
如果發熱持續不退，咳嗽加劇，呼吸急促，症狀有加重趨勢，此時，肺部尤其肺底部可聽到較深的細小水泡音，即使為數很少，也表示病變已波及肺泡組織，即可診斷為肺炎。
另外，1歲以下嬰兒期發生的急性支氣管炎，大多症狀較重。也就是說，臨床症狀和體徵與支氣管肺炎相近似，此時可及早按肺炎處理，以達到縮短病程、減少併發症、早期治癒的目的。
