(一)咽鼓管阻塞期
鼓膜內陷，出現低調耳鳴，輕度傳音性耳聾，小兒不能述說，但感耳內不適，影響正常玩耍。錘骨柄充血、突出，而位置較水平，短突翹起明顯似骨刺，早期鼓室內有滲液，通過鼓膜偶可見到氣泡或液平面。此期常被病人認為是感冒。
(二)化膿前期
鼓膜呈輻射狀向心性充血，錘骨柄變成紅色棒狀，繼之鬆弛部紅腫外凸，很快整個鼓膜變紅凸起。此期小兒出現高熱、驚厥，搖頭抓耳，哭鬧不安，常有腹瀉、嘔吐，常被誤診為胃腸疾病。成人有明顯耳鳴、耳聾和劇烈耳痛，發熱達38～40℃。此期如積極進行有效的抗生素治療，還可逐漸平復，否則即進入化膿階段。
(三)化膿期
鼓室大量蓄膿，鼓膜極度外凸膨隆，錘骨形消失。有跳動性耳鳴，嚴重耳聾，劇烈耳痛，可放射到上頜牙齒和顳頂部，外耳道口後壁麥氏三角即乳突竇區明顯壓痛，小兒高熱，拒食躁動，出現面色灰白等中毒現象。
(四)消散期
感染4～5天后，鼓膜中心黃變壞死，最後穿破流膿。初為漿液，後為粘膿和純膿。穿孔由中央小孔變成腎形大穿孔。一旦穿破流膿，除耳鳴、耳聾外，一切症狀頓然消失，體溫恢復正常，小兒可以吃乳入睡，成人可得正常工作。
