減壓症可因下列幾種狀況發生：潛水員急速上浮，或在長時間或深潛後沒有進行減壓停留;未有加壓設施的飛機升空時;飛機的座艙增壓失效時;潛水員於潛水後馬上搭乘飛機;縱然飛機有進行加艙，但座艙壓力若未能維持在海平面的壓力時亦會出現;或工程人員從加壓後排除地下水的沉箱或坑道出來時;太空人進行太空漫步，或艙外活動時，而宇航服內的壓力較艙內壓力低時。這些狀況都會使溶在身體組織內的氣體(主要是氮氣)溶出，在體內形成氣泡致病的。
根據亨利定律，當一種在液體上的氣體的壓力下降時，該氣體溶於液體的量亦會下降。示範這個定律的例子就時當開啟軟性飲料的樽或罐時，氣體會從中出來，在液體中亦有氣泡。這些二氧化碳的排出是因在容器內的壓力下降至大氣壓力。同樣地，氮氣是一種溶解於人體組織及體液內的氣體。當身體暴露於壓力下降的環境時，氮氣會被釋放到離開身體的氣體中。若氮氣被逼離體液的速度太快時，氣泡會在身體內形成，造成減壓症的症狀，如皮膚髮癢及皮疹、關節痛、感覺器衰弱、麻痺及死亡。因其他過程而造成的空氣栓塞症，與減壓症的大部份症狀相似。這兩個被分類為減壓病。
