普通吸氧就是在常壓下吸入氧氣以治療疾病的方法，也可稱常壓氧療。高壓氧是讓病人在高於1個大氣壓力，氧分壓達到一定程度的環境下吸入氧氣的氣體療法。常常是病人從書上或網上了解到高壓氧對病有好處要求作高壓氧時，有些醫生怕麻煩，對病人講：“病房裡有氧，在病房吸多一點時間是一樣的”。這是一種錯誤的概念。高壓氧與常壓氧不僅有量的不同，更重要的是有質的差異，其不同點有：
1、高壓氧可增加血及組織中的物理溶解氧，實現無血生命，即將動物體內紅細胞去掉，在高壓氧下，動物的生命平穩，但常壓氧不能做到這一點。
2、高壓氧可增加氧的穿透力，由此可治療因為血管阻塞、血管痙攣，或細胞水腫所致的局部組織細胞缺氧。
3、高壓氧可增加組織中氧的儲備，可使機體對缺氧的耐受力提高，從而可使機體渡過危險期贏得時間，高壓氧下可在無體外循環下做心臟手術。
4、高壓氧可殺滅厭氧菌，對氣性壞疽有很好的治療效果。
5、高壓氧可壓縮體內禁錮的氣體，對治療刺激性毒氣中毒時的氣泡阻塞呼吸道、治療減壓病、腸脹氣、腸氣囊腫病有獨特的效果。
由於常壓氧對以上幾點都無法做到或無效，而高壓氧有以上直接作用，從而對全身各系統產生調節作用，如輕度升高血壓，促進內分泌、葡萄糖的利用，增強肝腎功能，調節細胞週期增強癌症的化、放療效果等，這些作用常壓氧均不具備。
常壓氧只有一種作用與高壓氧一樣，就是增加血氧飽和度。只有當病人因為心、肺或中樞神經系統等原因所致呼吸困難，導致血氧飽和度異常時，進行常壓氧療才會看到效果。可以說，只要血氧飽和度正常就沒有必要作常壓氧療，但是有許多血氧飽和度正常的疾病必須進行高壓氧治療。
