病原体是水痘带状疱疹病毒varicellazoster病毒，VZV属疱疹病毒，为双链的脱氧核糖核酸DNA病毒。直径为 150～200nm，为有包膜的正20面体。该病毒在外界环境中生活力很弱，能被乙醚灭活。该病毒在感染的细胞核内增殖，且仅对人有传染性，存在于患者疱疹的疱浆、血液和口腔分泌物中，传染性强，接种于人胚羊膜等组织培养，可产生特异性细胞病变，在细胞核内有嗜酸性包涵体形成。病毒糖蛋白共分5类gp Ⅰ、gpⅡ、gpⅢ、gpⅣ和gpⅤ，其中gpⅠ、gpⅡ和gpⅢ抗体具有中和病毒作用。近年对其血清型亚型及其糖蛋白Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ抗体有进一步的研究，有助于了解其免疫作用。
病毒先在鼻咽部繁殖，然后侵入血液，可能在单核吞噬细胞中复制，并向全身扩散，故病毒血症是全身症状和皮肤粘膜发疹的基础。病变主要在皮肤的棘状细胞层，呈退行性变性及细胞内水肿，形成囊状细胞，核内有嗜酸性包涵体。囊状细胞或多核巨细胞裂解及组织液渗入后，即形成疱疹。真皮有毛细血管扩张和单核细胞浸润。粘膜病变与皮疹类似，但疱疹常破裂形成小溃疡。此外，在个别死亡病例尸检中，发现许多脏器如食管、肝、胰、肾盂、输尿管、膀胱、肾上腺等有小灶和结节状实变区，伴多个出血灶，镜下见肺间质的渗出液主要为红细胞、纤维素及含嗜酸性小体的多核巨细胞。水痘脑炎与麻疹脑炎和其他感染后脑炎相似，表现为血管周围的脱髓鞘改变。
病人是唯一的传染源，自发病前1～2天至皮疹干燥结痂为止，均有传染性。主要通过飞沫和接触传染，传染性很强，在小儿集体机构中接触后，易感者 80%～90%发病，因此必须严密隔离。任何年龄均可感染，婴幼儿和学龄前儿童发病较多，6个月以下的婴儿较少见，但新生儿亦可患病。孕妇患水痘时，胎儿可被感染甚至形成先天性水痘综合症。偶见成人患者。本病全年均可发生，以冬、春两季较多，一次患病后，可获得持久免疫，再次得病者极少。
