减压症可因下列几种状况发生：潜水员急速上浮，或在长时间或深潜后没有进行减压停留;未有加压设施的飞机升空时;飞机的座舱增压失效时;潜水员于潜水后马上搭乘飞机;纵然飞机有进行加舱，但座舱压力若未能维持在海平面的压力时亦会出现;或工程人员从加压后排除地下水的沉箱或坑道出来时;太空人进行太空漫步，或舱外活动时，而宇航服内的压力较舱内压力低时。这些状况都会使溶在身体组织内的气体(主要是氮气)溶出，在体内形成气泡致病的。
根据亨利定律，当一种在液体上的气体的压力下降时，该气体溶于液体的量亦会下降。示范这个定律的例子就时当开启软性饮料的樽或罐时，气体会从中出来，在液体中亦有气泡。这些二氧化碳的排出是因在容器内的压力下降至大气压力。同样地，氮气是一种溶解于人体组织及体液内的气体。当身体暴露于压力下降的环境时，氮气会被释放到离开身体的气体中。若氮气被逼离体液的速度太快时，气泡会在身体内形成，造成减压症的症状，如皮肤发痒及皮疹、关节痛、感觉器衰弱、麻痹及死亡。因其他过程而造成的空气栓塞症，与减压症的大部份症状相似。这两个被分类为减压病。
