临床上一般把糖尿病肾病分为早期和临床糖尿病肾病二期。分期的主要依据是尿白蛋白排出量多少，早期就是微量白蛋白尿期，临床糖尿病肾病为明显白蛋白尿期。近年来根据对1型糖尿病(T1DM)患者的长期研究和随访观察，对T1DM肾病的整个发生发展过程有了较全面的了解，对肾病做了详细的分期。对2型糖尿病(T2DM)患者，由于常常不能确定发病时间，以及缺乏长期随访资料，没有细的分期，现在也参考T1DM的分期法。为T1DM确诊时肾小球高滤过和肥厚增大。肾小球和肾脏体积增大是突出的表现。有一过性微量白蛋白尿，用胰岛素治疗后可以消失。肾小球滤过率是高的，治疗后可以降低，但往往不能恢复正常，如果T1DM发病在青春期前，则这一阶段持续时间较长。
糖尿病肾病详细的分期分为五期，各期的特点如下：
Ⅰ期，为T1DM确诊时肾小球高滤过和肥厚增大。肾小球和肾脏体积增大是突出的表现。有一过性微量白蛋白尿，用胰岛素治疗后可以消失。肾小球滤过率是高的，治疗后可以降低，但往往不能恢复正常，如果T1DM发病在青春期前，则这一阶段持续时间较长。
Ⅱ期，有肾脏损害，但无临床征象。此期出现在糖尿病发病后二年，有些患者在这一阶段持续很多年，甚至终身。肾小球基底膜通常增厚，系膜区常常增生。糖尿病控制不佳(常为酮症)和运动时可出现微量白蛋白尿，系可逆性。肾小球滤过率依然明显增加。血压正常。
Ⅲ期，是糖尿病肾病的“高危期”，典型者是在患糖尿病10-15年以后。微量白蛋白尿不断加重。肾小球滤过率仍然是增高的。血压开始增高。纵向研究显示抗高血压治疗可以明显改善微量白蛋白尿。这一阶段用胰岛素泵治疗或作强化治疗可在血糖明显改善后，尿白蛋白排出量减少或稳定不变。而常规治疗者易发展到明显的肾病阶段。
Ⅳ期，病程在15-25年以上，约40%%的T1DM患者发展到这一阶段。病理上出现典型的改变，而诊断主要依据临床表现，尿蛋白排出量增多(>0.5g//24h)，大多数患者出现高血压，肾小球滤过率开始下降。有效的抗高血压治疗可减慢肾小球滤过率下降的速率。
V期，为终末期肾衰，特点是普遍的肾小球毛细血管闭塞，伴有肾小球玻璃样变，肾小球滤过率已很低，氮质潴留，高血压明显。
并不是每个T1DM 患者均会经过上述5个阶段，相反有大多数患者只停留在开始二个阶段，病程20-30年后仍无明显肾脏损害。但是一旦发展到Ⅲ期即微量白蛋白尿阶段，则很有可能继续向Ⅳ期发展，出现典型的糖尿病肾病表现。治疗上应力图使病情停留在Ⅲ期，一旦到了Ⅳ期，病程呈不可逆，绝大多数患者会进入终末期肾衰。
