癌症转移是一个很奇特的现象。首先是它并不能在身体的任何地方生长。早在上个世纪末科学家就发现，某种癌症转移至某些器官，而不侵犯另一些器官。比如，女性高发的乳腺癌可以向骨、肺和脑转移，但它很少转移至肝脏。其次是癌在原位长大，只有一部分癌细胞会随血或淋巴离开原发部位，而其余大多数细胞原地不动并逐渐死亡。现在，科学家已经弄清，原来是细胞中的基因起到了决定性的作用。这种存在于每个人体内的基因已经鉴别出来，当它完好的时候，能够有效地阻止癌瘤转移;而当它发生变异(医学上称为突变)时，就会导致癌细胞离开原位。一名晚期癌肿病人每天可以向血液中释放5万个转移细胞，就像风吹柳絮一样。癌细胞随着血流周游全身，选择它的沃土“生根发芽”。转移肿瘤就“开花结果”了。
转移癌的一般特征是：转移癌与原发癌相隔一定距离，即不具连续性，藉此可与肿瘤浸润导致的直接蔓延相区别。多数情况下转移癌是多个的，累及的淋巴结往往由近及远，顺次发展。血道转移者受累器官多表现为分散的、有包膜的球形结节。多数转移癌保留其原发癌的生物学特性，形态结构与原发癌近似，必要时可借助组织化学技术进行鉴别。
