当组织、器官或细胞成分在达到正常成熟之后,又减退、缩小,并失去其应有的功能称为萎缩。牙周萎缩指的是全口广泛的牙齿牙龈缘与牙槽骨同时退缩,使牙根暴露,但无明显炎症和创伤者。其最常见的原因是牙周组织受到逐渐积累起来的各种损伤、刺激后造成的。
牙周组织炎症消退后的萎缩,形成萎缩性牙周炎;随年龄的增长,牙龈可出现生理性退缩,即产生老年性萎缩;还有一种病因不明的早老性萎缩,即没有达到高龄而出现全口牙周组织均匀地退缩;由于牙周组织长期遭受机械刺激,可造成机械性的牙周萎缩,常见的机械刺激如刷牙不当、牙膏颗粒太粗、修复体设计不良压迫龈缘、牙周手术后等;当牙齿没有对牙合功能,如错位牙、对颌牙缺失未及时修复、偏侧咀嚼等,牙周组织缺少必要的生理刺激,可使牙周膜变窄、牙槽骨疏松,而出现废用性牙周萎缩。