亚硝酸盐的前身是硝酸盐。新鲜的蔬菜中有很多硝酸盐，是吸收土壤中氮肥后氮素暂存于植物体内的结果。硝酸盐本身没有毒性，但是如果经过一些细菌的“硝酸还原酶”作用，就会变成亚硝酸盐。那么为什么东北人祖祖辈辈吃酸菜没有发生严重后果呢?这是因为北方传统酸菜发酵中的主要细菌是醋酸细菌，它是一种“好”细菌，没有硝酸还原酶，也不产生亚硝酸盐。平日所吃的泡菜是乳酸菌发酵而成，乳酸茵也是一种不产生亚硝酸盐的“好”细菌。然而，在腌制当中，如果条件控制不当，酸度不足，不可避免地会有大细菌也混在里面。这些细菌就会产生大量的亚硝酸盐，给人体带来危险。
亚硝酸盐是一种有毒化学物质，它一旦进入人体血液循环.就会把体内正常的血红蛋白氧化成“高铁血红蛋白”，让红细胞失去运输氧气的能力。谁都知道，人一刻也离不开氧气，一旦缺氧，就会全身出现缺氧症状，感觉胸闷气短，精神不振、乏力、头痛、头晕、恶心呕吐。因为严重时出现嘴唇青紫甚至全身青紫，所以亚硝酸盐中毒也叫做“紫绀症”。一旦发现中毒，要及时洗胃。输液，输氧，还要吃解毒药品。如果不及时抢救，中毒者甚至可能死亡。如果吃进去少量亚硝酸盐，人体可以动员解毒排毒系统，把它从尿里面排出去。但它也可能在胃里面和食物中的氨基酸和其他胺类物质结合成“亚硝胺”，这可是一种强致癌物。长期受到亚硝胺的作用，会提高胃癌的发病率。流行病学调查证实，食用腌菜的总量与食管癌的死亡率成正比。
