茄科植物当中往往含有一些生物碱类次生代谢物，其中最常见的是茄碱(solanine)，也就是土豆发芽时的龙葵素。生物碱大多可以作为药物使用，茄碱也是一样，它有强心、降压、抑制癌细胞、抑制微生物等作用，是茄子保健作用的来源之一;但人体摄入量高时也会发生中毒。它的毒性机制是使线粒体膜的膜电位和离子流发生变化，从而诱导线粒体的凋亡。
植物产生这些生物碱，主要的意义就是提高自身对微生物的抵抗力，并减少动物的采食热情，也就是说，是植物的一种自我防御措施。茄碱是在茎叶中产生的，然后运输到果实当中，以便保护自己的后代。
原来，茄子中的茄碱主要存在于果肉当中，而不是在茄子皮当中。但是，茄子皮的颜色和果肉当中的茄碱含量有很大的关系，紫茄子的含量高，而绿茄子的含量低。也就是说，颜色越深，含量越高。这和蔬菜中保健成分的含量规律基本上是一致的。
