在素质教育背景下，根据时代的发展和实践的要求，身体素质应当界定为人体在先天因素和后天因素共同作用下所形成的生理状况和综合的相对稳定的品质或能力。先天因素主要是指遗传因素，为身体素质的形成和发展提供了前提条件;后天因素则主要包括营养状况、医疗条件、气候环境、生活习惯以及运动健身等因素。也就是说，身体素质除了传统的要素以外，还应该包括体适应能力、应变能力和抗突发事件能力等方面。
人体的适应能力表现在对自然环境的适应和疾病的抵抗方面。人体长期在各种气候和环境条件下进行锻炼，能改善体温调节机能，从而提高人体对自然环境的适应能力;同时，由于各种体育锻炼能够促进血液循环，加强新陈代谢，提高造血机能，因而提高了身体对病毒、病菌的抵抗力和免疫力，能有效地预防包括“文明病”在内的各种疾病。
应变能力是指人对意外性事件、突发性事件进行应急处理的能力，或在外界环境发生变化时，如何以最快的速度作出恰如其分的反映的能力。
紧急事件处理能力是指对任何需要立即予以处置的危及国家安全、危害公共安全和社会秩序，威胁公民生命和财产安全，并有可能造成严重后果的事件的处理能力。
