木薯原产于美洲热带,全世界热带地区广为栽培。有肉质长圆柱形块根,块根肉质富含淀粉,供食用或作糊料,可磨木薯粉、做面包、提供木薯淀粉和浆洗用淀粉乃至酒精饮料。但根、茎、叶内均含氰基甙,不宜生食,必须用水久浸,并煮熟以解除毒性。原始民族会用摩擦、压榨及加热等复杂的工序去毒。茎直立光滑,含乳汁。叶互生,掌状3-7深裂,裂片披针形至长椭圆状披针形,似蓖麻叶,但裂更深。腋生疏散圆锥花序,花单性,雌雄同株,雌花着生于花序基部,浅黄色或带紫红色,柱头三裂,子房三室,绿色。
雄花着生于花序上部,吊钟状,植后3-5个月开始开花,同序的花,雌花先开,雄花后开,相距7-10天。蒴果,矩圆形,种子褐色,根有细根、粗根和块根。块根中央有一白色线状纤维,性质坚韧,即使块根被折断仍可相连,犹如“藕断丝连”。木薯属约160种,均为原产於热带美洲的喜阳光植物。
木薯极易发生变异,所以本身可能就是一个杂交种。有小的低矮草本、稍大的高1公尺(3呎)的多分枝灌木及至5公尺高的小乔木。有些品种适应干燥碱性土壤,有些则适于河边的酸性泥滩。巴西东北部的橡胶木薯(M. glaziovii)可产塞阿拉(Ceara)橡胶。西非的糯糊糊(gelatinous fufu)及牙买加的巴米糊(bami mush)均由木薯做成。