颈椎管是人体颈部椎体的后部所形成的一个连通上、下的骨性管道，其内部容纳着脊髓神经组织，当管道的前后径或左右径变小时，并且小于正常人的平均值时就称为颈椎管狭窄。当出现临床症状时，如下肢麻木无力等则称为颈椎管狭窄症或称为脊髓型颈椎病。
医学上将椎管的前后径即矢状径与椎体的前后径的比值小于75%时，或将椎管前后径小于1毫米时称为椎管狭窄，小于10毫米时称为绝对性椎管狭窄，则脊髓的损伤不可避免。椎管狭窄分两种情况，一是发育性椎管狭窄，即先天发育不良，导致颈椎管本身前后径就小。此种情况一旦遇到颈部外伤或退化改变，就容易出现脊髓型颈椎病的表现。另一类为后天性椎管狭窄，即从出生到青年时表现正常，中年以后由于颈部各组织的退化改变，使得骨刺形成、黄韧带肥厚骨化、椎板肥厚，或后纵韧带骨化性改变、颈椎间盘突出等，使颈椎管的前后径逐渐变小，颈部脊髓的正常活动范围受到限制，甚至脊髓受到挤压而出现四肢的运动感觉功能障碍或消化及心血管系统的病变，如心慌、恶心、腹胀、视力模糊等。此等表现即为脊髓型颈椎病的表现。
故当出现四肢躯干多处肌无力及麻木并颈椎拍片有退化性改变时，则更应考虑是否有颈椎病存在。
