很多人误认为作为产奶机器，奶牛能实现一年365天，打开阀门就有奶。确实，这也是奶农们的理想。但现实是残酷的，再优秀的奶牛也无法不间断地产奶。只是我们通过人工选择的方法，可以培育出产奶量大、泌乳期长的优秀奶牛品种。
和其他的牛，或者其他哺乳动物一样，奶牛在产下小牛以后才开始分泌乳汁，生产后的40到60天达到产奶量高峰。之后产奶量会逐渐下降，大约305天就会停止分泌乳汁，进入干奶待产期。为了能够缩短干奶期，会在奶牛哺乳期的合适时间为它进行人工授精，一方面可以提高受孕几率，一方面能较准确的控制生育时间。成功受孕的奶牛，会在停止泌乳后大约60天，再次生下小牛，开始新一轮的产奶。
所谓的“牛奶激素”其实是牛的生长激素，而不是很多人想象的“性激素”。这是牛脑中分泌的一种蛋白质，作用是促进牛的生长。实际中使用的生长激素，是通过生物技术合成出来的同样蛋白质，被称为“重组牛生长激素”，简称rbGH。rbGH并不能让奶牛平白无故地产奶，但如果在奶牛到达最大产奶量之前给它注射rbGH，就能延缓其泌乳水平下降的速度，以获得更多的牛奶。一般情况，使用了rbGH之后，产奶量可以增加11%-25%。
