护发素主要是由表面活性剂、辅助表面活性剂、阳离子调理剂、增脂剂、油份、螯合剂、防腐剂、色素、香精及其他活性成分组成。其中，表面活性剂主要起乳化、抗静电、抑菌作用;辅助表面活性剂可以辅助乳化;阳离子调理剂可对头发起到柔软、抗静电、保湿和调理作用;增脂剂如羊毛脂、橄榄油、硅油等在护发素中可改善头发营养状况，使头发光亮，易梳理;其他活性成分去头皮屑、润湿、防晒、维生素、水解蛋白、植物提取液等赋予护发素各种功能，市场上常见的有去头皮屑护发素、含芦荟或含人参的护发素等等。
漂洗型护发素的主要特点是通过水漂过程，将护发成分均匀分布在头发上，是目前最常用的护发产品，特点如下：①膏体稠度适中，易于使用;②使用时没有油腻感，便于涂抹，轻柔、滑爽;③能均匀分布在头发上;④易于清洗，护发效果好。
随着环境污染、染发、烫发等各种不利因素的影响，使人们对头发护理更加重视，出现了许许多多的护发产品，其中二合一香波曾一度成为洗发、护发的主要用品。二合一香波因将洗发与护发一步完成，方便快捷而受到人们的喜爱，但洗发香波和护发素分开使用，护发素明显的护发效果又受到了人们的青睐，使香波、护发素的分开使用趋势有所回升。
