许多人只知道耳朵是听觉器官，出问题后会引起耳聋，其实，耳朵还有一个非常重要的功能，它感受着人体的位置以及运动的变化，是负责人体平衡的重要器官。
在我们耳朵深部内耳前庭的椭圆囊和球囊上都有一种感受直线加速度的结构，叫囊斑，也叫位觉斑，斑的表面有一层耳石膜，上面有很多微小的肉眼看不到的碳酸钙的结晶，我们称其为耳石，它们在感受到人体的位置以及运动变化之后再把这些信息输送到大脑。
在某些情况下，例如老年性的衰老退化、内耳供血不足、迷路震荡、中耳炎、耳部手术和前庭动脉前支阻塞等等很多原因，都可以引起椭圆囊的囊斑发生蜕变，导致耳石脱落。在内耳负责平衡的三个半弧形的半规管与椭圆囊相通，半规管主要是感受旋转角加速度。
当耳石脱落以后，可能会掉到半规管内，甚至嵌顿在半规管膨大端的壶腹嵴上，这时如果患者坐起、躺下或者翻身转头等头位改变的时候，耳石的移动带动内淋巴液的流动就会刺激壶腹嵴，产生剧烈的天旋地转的眩晕感觉。
目前有关耳石症的发生机理有很多学说，但至今仍属探索阶段，但耳石症根据可能的发病原因可区分为原发性和继发性类型，原发性多见迷路老化,椭圆囊斑变性而致耳石脱落沉积于半规管或壶腹嵴;继发性常于头部外伤、运动、手术刺激、乳突炎、病毒性迷路炎、突发性聋或梅尼埃病发作期等病理情况下亦可见发病。
