中小型海产鱼类。体长而侧扁，一般体长15～26厘米、体重75～150克、眼很小，前位、口裂甚大，由前颌骨形成口裂上缘。
两颌牙密生、细尖，能倒伏、体柔软，大部光滑无鳞，唯侧线上有一行较大的鳞直抵尾叉.头及背面浅棕色，腹部乳白色、侧线发达、明显，从头盖骨直达昆鳍叉中央。背鳍1个，仅有鳍条，无鳍棘，背鳍后有一小脂鳍;胸鳍和陶鳍发达。约等长;尾鳍三叉形，中叶较短。此鱼只有一条主骨，并且主骨柔软，其鱼的鱼骨细软如胡须，因此浙南柳市、台州、温州、丽水一带的人就形象叫它为“水潺”，就是说它像水一样柔软。
而浙北宁波、绍兴、杭州、嘉兴以及上海等地称之为龙头鲓，是因为鱼头貌似龙头，学名亦然。在宁波象山地区有“象山小白龙”之称，此得名还是有当地的故事相映衬的。潮汕人却称为“忒鱼”，广东省阳江市的人称丝丁鱼为“流鼻鱼”，意指此鱼像流出的鼻涕。肉松软，含水分高，不易保存或远运。鲜食味甚美，也可加工成干品
