慢性活动性肝炎简称慢活肝，是由多种病因引起的慢性进行性肝病，少数病例系急性肝炎起病，但大多数起病潜隐缓慢，有部分呈隐性起病，一旦出现明显症状，病程已较晚，甚至已到肝炎后肝硬变阶段。肝脏的典型病理改变为肝门区有巨噬细胞、淋巴细胞和桨细胞等炎性细胞浸润，并侵入肝小叶，肝细胞有侵蚀性点片状坏死。病情严重者出现肝小叶内融合性坏死，汇管区和小叶中央已连接起来称之为桥接样坏死，肝小叶结构塌陷。
慢性活动性肝炎可由多种疾病引起，包括乙型肝炎病毒感染、乙型肝炎病毒合并丁型肝炎病毒感染、丙型肝炎病毒感染、自身免咬性疾病、某些药物(如双醋酚汀、甲基多巴、异烟肼、硫氧嘧啶等)、乙醇(酒精)中毒、肝豆状核变性及a1-抗胰蛋白酶缺乏等。临床上最常见的有乙型慢性活动性肝炎、丙型慢性活动性肝炎和自身免疫性慢性活动性肝炎3种。
慢性活动性肝炎的发生发展与人休的免疫功能紊乱有关，乙肝或丙肝病毒本身并不直接损害肝细胞，肝细胞损害是由于在细胞膜上肝炎病毒抗原和特异性脂蛋白抗原发生的细胞免疫反应所致。有的患者免疫功能低下时，由于抗体形成不足或中和力降低，则病毒不能够清除，继续感染其它肝细胞并在肝细胞内复制，病变持续不愈，有些患者并没有肝炎病毒感染，主要是由于具有明显的自身免疫反应，并且常常伴有多系统损害，或其它免疫性疾病，如肾小球肾炎、关节炎等。
