老年肺炎的病因甚多，但绝大多数是由细菌引起，如肺炎球菌、化脓性链球菌、金黄色葡萄球菌，革兰阴性菌、厌氧菌、L型菌、军团菌等，真菌、病毒、支原体、衣原体等也是老年肺炎的常见病原体。社区获得性肺炎(CAP)以肺炎球菌感染为最多见，其次为嗜血流感杆菌、克雷伯肺炎杆菌、化脓性链球菌、金黄色葡萄球菌。随着增龄革兰阴性杆菌性肺炎发病率日渐增多而肺炎球菌感染则日趋减少。
近年来L型菌在肺部感染中的意义越来越受到人们重视，一些患者治疗效果欠佳，病程迁延而常规细菌培养阴性可能就是与L型菌形成有关。所谓L型菌是指一些细菌在外界因素影响下生成的一种细菌表型的变异类型，其特点是细胞壁缺如，但仍有一定的生命力，在去除诱导因素后可以恢复原来菌型。呼吸道感染中常见产生L型菌的有绿脓杆菌、流感杆菌、大肠杆菌、变型杆菌、沙门茁、肺炎球菌、金黄色葡萄球菌。
L型细菌常见于院内感染，尤其多见于慢性消耗性疾患和免疫力降低的病人。其形成的常见诱导因素为一些作用于细菌细胞壁的抗生素(如头孢菌素和青霉素)、病房紫外线、消毒液等，细菌形成L型后致病力有所降低、抗原性减弱，机体对其免疫反应差，对临床常用的杀菌抗生素(如青霉素和头孢菌素类等)有耐药性，普通培养基培养常为阴性。有报告表明，下呼吸道感染的老年病人中L型菌阳性者占40%以上。除上述病因外，寄生虫、衣原体、吸入性抗原、自身免疫复合物、放射线、药物及理化因素也均可引起老年肺炎。
