毛莨科多年生草本植物乌头，北乌头及其他同科不同属类的野生乌头，因其主根色黑，象乌鸦的头，故均被称为乌头。其主根如马铃薯的种子，可以生出好多小的子根茎，围在主根的周围，有小茎连接，为乌头生出的子代小乌头，附于周围故形象称为附子，故其子根称为附子。主根及其子根历来被药用，故称乌药。所以乌头是其主根，乌药是对整个植物的称呼，也包括各类乌头与附子。所产的附子来年又可以作为种子繁殖下一代附子，相对下一代的附子，原代作种子的附子就叫做乌头了。所以乌头与附子只有药材生长年龄的差异。这大概属于附子乌头原本的名称内涵。
由于人口的大发展，社会需要量的增加，野生附子已不能满足，所以家种附子的大规模生产实属必然。四川是附子的产地，早在宋神宗时期就有大规模、规范化的种植文献。如杨天惠《彰明县附子记》对四川附子的种植范围，种植时间，种植方法，采收季节，加工方法，植物特性等均有详细记载。其实当时不独四川一省，广西，云南，陕西，厦门，浙江等地都有种植，但四川产的乌头附子影响最大，效果最佳，久而久之，所有的家种乌头都以川乌命名，所有家种乌头的子根都叫附子。事实这一习惯一直沿用到了现在，目前对各大中药市场如陕西、湖南、湖北等家种的乌头都叫川乌，各地乌头的子根加工品都叫附子。
草乌属于野生乌药，主要指同科北乌头的块根，同科的其他野生乌头也属于草乌。《本草纲目》将其与川乌附子进行了区别。如在乌头条集解下曰：“根苗花实并与川乌头相同，但此系野生，又无酿造之法，其根外黑内白皱而枯燥为异尔，然毒则甚也”。所以说各地野生的乌药不同于川乌附子。不仅没有严格规范的加工工艺，而且毒性较川乌更大，形态色泽也略有不同，所以加以区别。当然在乌药成为家种之前，所谓的川乌与草乌都是野生，两者的区别并不突出，应当都叫乌头。
乌药，为樟科·山胡椒属植物，英文名：Root of Combined Spicebush。这种药材与上述乌药迥然不同，樟科乌药无毒，为理气药。
【药性】辛，温，有大毒。归肺、脾、肾、膀胱经。
【功效】行气止痛，温肾散寒。
