人体的各个器官和组织都是由亿万个细胞组成的，在正常情况下这些细胞按照一定的方式和速度新生、成长、衰老和死亡，有规律地进行新陈代谢，维持机体正常功能。当人体长期受到某些因素的作用，出现过度增生或异常分化而形成新生物。这个新生物不受约束和控制的生长，临床上表现为局部肿块，即为肿瘤。人体除了毛发、牙齿和指(趾)甲外，其他任何部位都可发生肿瘤，而且可以发生在任何年龄阶段。
肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤。良性肿瘤的瘤细胞在形态和功能上接近于正常细胞，生长缓慢，呈“膨胀性生长”，即肿瘤对周围正常组织仅发生推移挤压作用，常存在包膜，分界清楚，生长有一定的“自限性”。瘤细胞不会从原发部位脱落、转移到其他部位而形成新的转移瘤。因此，良性肿瘤大多可被完全切除而不复发，即我们所说的“治愈”，对人体危害较小。恶性肿瘤瘤细胞的结构和功能与正常细胞有较大的差异，生长方式为“浸润性生长”，即肿瘤与周围正常组织无明显界限，分界不清。瘤细胞从瘤体上脱落下来，通过淋巴管、血管或其他腔道运行到他处形成新的转移瘤。恶性肿瘤除了引起压迫和阻塞症状外，还可能合并出血、坏死、发热等。恶性肿瘤很难完全切除，术后容易复发，常常转移到局部淋巴结或向全身播散，难以彻底治愈，最终往往导致患者死亡。
癌是起源于上皮组织的恶性肿瘤，英文里叫 “cancer”，直译为“螃蟹”，形象地描述其“张牙舞爪”地生长、“横行霸道”地侵袭的特点。当人们听到“癌症”这一词汇时，大多数人认为这是一个单一疾病。其实这一术语包括了200多种疾病。准确的说，恶性肿瘤包括癌症。
