众所周知，吸烟是肺癌最重要的危险因素，吸烟过程中可产生40多种致癌物质，其中与肺癌密切相关的主要有多环芳烃、苯、砷、丙烯、尼古丁（烟碱）、一氧化碳、烟草焦油等。这些致癌物可以通过不同的机制，导致支气管上皮细胞的DNA受损，激活某些致癌物，抑制致癌物的突变和失活。吸烟的定义是每天吸烟超过1支，持续6个月以上。在研究中发现，每天吸烟超过2包的男性患肺癌的风险是正常的20.4倍。吸烟越多，时间越长，风险越大。90%以上的肺癌是由于主动吸烟或被动接触二手烟。有证据表明，与吸烟者生活在一起并因此吸入二手烟的人患肺癌的风险增加20-30%。通过在肺癌发病前戒烟，肺部组织可以慢慢恢复到基本正常。在任何年龄段戒烟都能减少肺癌、心脏病和中风的风险。即使在被诊断为肺癌之后，戒烟也有助于改善病人的呼吸系统和总体健康状况，减少第二次肺癌发病的可能性，同时增加目前治疗成功的可能性。
除吸烟外，还有其他可能导致肺癌的风险因素，包括：
环境因素：氡是铀自然衰变时产生的一种无味的放射性气体，工作或生活环境中氡气含量相对较高的地区（如铀矿区）可增加肺癌的风险。在工作中接触灰尘或石棉的人也会增加患肺癌的风险。
呼吸道疾病史：以前的肺部疾病史（哮喘、慢性阻塞性肺病、肺炎和肺结核）是肺癌的一个危险因素，其中肺结核的关系最为密切。
空气污染：空气中的污染物水平与患肺癌的概率成正比。1立方米的空气中每增加10微克，患肺癌的概率就会增加8%。现在认为，女性肺癌发病率的增加与厨房油烟有更密切的关系。
心理因素：心理适应能力差，长期精神压抑，以及明显的A型性格（指行动迅速、不耐烦、好斗、容易激动）都会增加患肺癌的风险。
饮食营养不均衡：多摄入蔬菜和适量的新鲜水果对肺癌有保护作用，摄入量越多，保护作用越明显。蔬菜和水果主要含有维生素A、维生素C、维生素E和微量元素硒、锗、铂、镁、锌等，它们分别具有抑制癌细胞DNA扩增和阻断致癌物质合成的作用。
