慢性乙型肝炎引起全社会关注有两个原因。一个是目前没有治愈方法。另一个原因是：如果慢乙肝得不到有效治疗，很可能会发展成肝硬化或肝癌。肝硬化和肝癌的预后很差，大大影响了患者的预期寿命和生活质量。
慢性乙型肝炎患者的肝硬化年发病率约为2%至10%。危险因素包括年龄较大、男性、ALT持续升高、HBV DNA >2 000 IU/ml、HBeAg持续阳性、基因型C、合并丙型肝炎或艾滋病、长期饮酒和肥胖。
一旦发生肝硬化，每年将有3%至5%的患者出现并发症，如腹水、上消化道出血和肝性脑病（也称为肝昏迷）。出现并发症的肝硬化患者被称为失代偿期肝硬化。如果疾病没有得到有效控制，这些病人的5年生存率只有14%到35%。这意味着60%的慢乙肝患者如果发展为失代偿性肝硬化，每5年将死于肝硬化的并发症。
未进展为肝硬化的慢乙肝患者的肝癌年发病率为0.5%至1.0%。相比之下，乙肝肝硬化患者的肝癌年发病率则高达3%至6%。
早期肝癌大多没有症状，依靠定期检查来发现它。如果发现它的直径小于3厘米并且是单发的，可以通过手术根除。
然而，肝癌是一种快速发展的恶性肿瘤。一旦出现症状，根除的机会就会丧失。从症状出现到死亡的平均时间为3至6个月。换句话说，晚期肝癌的平均生存时间不到6个月。
正是因为慢乙肝无法治愈，并有可能发展为肝硬化和肝细胞癌。因此，针对这两种不良预后，目前对慢乙肝的治疗目标设定为延缓和减少肝硬化丧失、肝细胞癌和其他并发症的发生，从而改善生活质量和延长生存期，其目标是延缓和减少肝硬化、肝细胞癌和其他并发症的发生，从而改善生活质量和延长生存期。
