手淫的学术叫法为“自慰”，自慰是靠自己的能力来解决性胀满、宣泄性能量，满足自己对性的要求，并从性方面获得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理现象。
自慰俗称手淫，打手枪、打飞机等说法也时有使用，多用于描述男性，“手淫”的叫法广为流传。
其实，自慰在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。
自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲。对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰。
有人曾作过这方面调查，发现20岁以上的男子中有90%的人有过自慰。1986年，有人曾对上海市区几所大学男生进行调查，在接受调查的353名学生中有310人曾有自慰现象，占85.3%。还有人对美国某大学女生2200人进行调查，发现有自慰行为者达50%以上。
