在现实生活中，许多人都会有呼吸困难的体验。例如在参加剧烈体育活动后、远足登山时等等。但呼吸困难症状可来自于多种生理、心理、社会和环境因素的相互作用并可引起继发的生理和行为反应。呼吸困难并非仅由肺部病变导致，还可能由心血管疾病、神经肌肉疾病及血液系统疾病等引起。考虑到上述原因，对呼吸困难的有效管理策略应为整体的、多学科方法。单一的干预措施可能对呼吸困难无益。
氧气治疗(简称氧疗)是呼吸系统疾病、心血管疾病住院患者尤其是存在呼吸困难者普遍接受的对症治疗之一，由于呼吸困难原因多样，低氧血症仅为其中之一。因此氧疗即使可提高PaO2，仍可能无法解决患者呼吸困难主诉。对患终末期疾病如恶性肿瘤、重度心力衰竭和重度肺气肿但无严重低氧血症[动脉血氧分压(PaO2 )> 55 mmHg]的顽固性呼吸困难者，与吸入空气相比，低流量吸氧不能明显改善临床症状。
目前尚无前瞻性临床试验证实其对呼吸衰竭患者转归的影响。首先，应用氧疗的重要目的之一为缓解缺氧所致临床症状和不适。在国外的一项研究中有47%的患者在床旁活动甚至静息状态下即主诉呼吸困难症状，提示其基础疾病处于终末阶段。尽管吸氧治疗和呼吸空气二组患者的临床症状改善无明显差异，但多因素分析显示，氧疗可显著改善清晨呼吸困难不适主诉。此项研究并非说明氧疗无效，而是证实对原发疾病已处于终末阶段但仍有呼吸困难主诉的患者，氧疗对改善临床不适并无价值。
另一项研究发表于2010年9月4日的《柳叶刀》杂志。该随机双盲对照试验纳入澳大利亚、美国和英国9个地区239例门诊成人患者，均为伴有顽固性呼吸困难且PaO2>55mmHg。按照1:1比例患者被随机分组，分别经鼻导管吸入氧气(n=120)或空气(n=119)，氧气流量为2 L/min。主要疗效指标为患者自行判断的呼吸困难程度[采用数字评分法(NRS)，0～10分]，每天早晚各检测1次。结果发现吸氧组和呼吸空气组中分别有112例和99例患者完成全部7天的评估，二组患者的清晨呼吸困难分值变化无明显差异。副作用发生率也无差异。少数患者诉有严重鼻黏膜刺激症状。仅1 例吸氧患者报告有造成困扰的鼻出血。
综合上述，对无缺氧的晚期疾病患者，经鼻导管姑息吸氧在改善呼吸困难方面并不优于呼吸空气。而对于处于心肺疾病终末阶段的患者，持续吸氧仍有可能改善清晨呼吸困难不适症状。
