潜伏期为1至2周，可长达数月。潜伏期越短，疾病就越严重，在短于1周的情况下，破伤风就越严重。对于用破伤风类毒素进行过自身免疫的人或受伤后注射过预防性破伤风抗毒素的人来说，潜伏期通常会更长。
早期症状是全身不适和肌肉疼痛，由于咀嚼肌痉挛而导致的张口困难是最早的典型症状。其他特征性的临床表现是持续的全身性肌张力增高和随后的阵发性强直性肌肉痉挛。病人很警觉，当疾病进展并出现阵发性强直性肌痉挛时，病人非常痛苦，往往由一个非常轻微的刺激引起痛苦的痉挛。
从肌张力增高开始到第一次强直性肌痉挛之间的时间被称为第一次痉挛。如果最初的痉挛期短于48h，说明病情比较严重。疾病的进展表现为痉挛间歇期缩短，持续时间延长。如果喉部肌肉和呼吸肌持续痉挛而不能缓解，病人可能因窒息而立即死亡。身体各部位的肌肉强直会引起破伤风病人特有的痉挛性微笑、吞咽困难、颈部强直、角弓反张、腹肌强直和四肢僵硬。更严重的病例常常伴有交感神经过度兴奋的症状，如高热、多汗和心动过速。高热是破伤风患者预后不良的重要标志之一。
