主要症状为呼吸困难，体温正常，心音高朗。胸壁叩诊时两侧呈水平浊音，其浊音界的位置随病人体位的改变而变化。听诊时，在浊音区听不到肺泡音，有时可听到支气管呼吸音。常伴有腹水、心包积水和皮下水肿现象。胸腔积水的出现基础疾病，可原发于肺、胸膜，也可为肺外如心血管、肾脏疾病等，故仔细询问病史和观察患者症状，对于胸腔积水的病因诊断十分重要。
结核性等感染性胸膜积液多有发热，有心力衰竭者多为漏出液。少量胸腔积水可无临床异常症状或仅有胸痛，积液达300～500ml 以上时，感胸闷或轻度气急，大量胸腔积液时气急明显、心悸，而胸痛缓解或消失。
胸腔积水的症状与积液的多少有关。少量积液时，可无明显体征或仅因胸痛出现患侧胸部呼吸运动受限、胸式呼吸减弱，触及胸膜摩擦感。中至大量胸腔积水，患侧呼吸音减弱或消失，患侧叩诊浊音，触觉语颤减弱或消失。大量胸腔积液可伴有气管、纵隔向健侧移位。
