第一个脱发区可以生在人体的任何部位，但好发于头部。在头皮，或眉毛、胡须等处。据估计，人群中斑秃的发病率小于0.1%;约有95%的斑秃患者病变仅局限于头皮。
斑秃常表现为毛发部位出现独立的局限性的成片毛发脱落，圆形或椭圆形，边缘清晰，直径1～2cm或者更大。秃发区皮肤光滑，发亮，无显着萎缩，但仍有毛孔可见，损害周围毛发不易脱落，脱落的头发根部变细，毛球缩小，可形成惊叹号形状“!”。若损害逐渐增大，数目增多，相邻的皮损区可互相融合成大小不等、形状不规则的斑片。其开始恢复时，患部可见细软、黄白色毫毛，逐渐变粗、变黑，最终恢复正常。斑秃病程长，绝大多数可以恢复，少数病人可在痊愈后复发。
病情若继续发展，皮损可累及全头，以至头发全部脱落。此时，头皮仍可保持正常外观，是为全秃。严重的病例，除头发全脱落外，全身其他各处的毛发，包括眉毛、睫毛、胡须、腋毛、阴毛及全身体毛等，都会脱落，这种情况称为普秃。在男性斑秃患者中，约有10%的人可能发展成普秃。
临床上，依病情的发展状况，斑秃可分为三期。(1)进行期：毛发、皮肤损害范围日渐扩大，在斑秃区周边外观正常的皮肤上，毛发疏松易抓落。(2)静止期：一般经3-4个月，斑秃可停止发展，并可长期保持原状，秃发区周缘毛发附着相当坚牢。(3)恢复期：脱发区开始生长毛发。
部分患者可有头晕发痒、腰痛、耳鸣、眼花等症状。医生检查时可发现少数早期患者在秃发区可以看见红斑与浮肿，毛囊口清楚可见。
