肾上腺素是肾上腺髓质分泌的主要激素，对α和в受体均有强大的激动作用。肾上腺素可引起一系列情绪爆发的典型体征：心跳加速、呼吸加深、胃肠抑制、皮肤出汗并发白、立毛肌收缩、血糖增高。骨骼肌血管扩张，而流量增加。这些反应(特别是心跳加快、肌肉流量增加、冠状血管扩张、血糖增加等)对应急是有用的，其中在糖代谢方面的调节作用极为重要，它保证了应急反应时整个机体的能量供应。常用于心脏骤停、过敏性休克的抢救。
去甲肾上腺素是肾上腺素能神经冲动时释放的神经介质，肾上腺髓质也释放一部分医学.教育网原创，属于α受体激动剂。它的功能主要是维持血管张力，也即维持血压。在应急机制中，它的作用是快速调节以维持血压。对于能够改变血压水平的危害刺激，它或是增加，或是减少，以保证机体循环功能。常用于升压(血容量充足时)。
目前认为，肾上腺素与去甲肾上腺素这两种儿茶酚胺在化学上与生物活性上是有联系的，但在具体作用方面是彼此独立而截然不同的。去甲肾上腺素作用重点在循环调节，肾上腺素作用重点在代谢调节。
