流行性感冒主要通过病人咳嗽、喷嚏等飞沫直接传播，发病三天内传染性最强。流行性感冒潜伏期短，约1-2天。症状轻的，仅觉全身不适，持续1-2天。症状重的，畏寒高热、体温可达39-40摄氏度、四肢腰背酸痛、头痛，全身中毒症状严重。
临床上又把流感分为四个类型：
1.单纯型 最常见，病人畏寒发热、体温可达39-400C，同时头昏、头痛、鼻塞等，一般经3-5天逐渐消退减轻，退热后全身软弱乏力可持续1-2周。
2.肺炎型 高烧不退，咳嗽严重，呼吸急促，病情可延长至3-4周，少数可导致死亡。
3.中枢神经型 高热不退，中枢神经症状明显：头痛、头昏、甚至昏迷。
4.胃肠型 除全身中毒症状外，可有恶心、呕吐、腹泻等胃肠道症状。
对于个人健康而言，流感最大危害是严重并发症和并发症导致的住院甚至死亡。任何人感染流感都有可能转发并发症，但老人和孩子的风险比健康青壮年更大，儿童流感常见的并发症有肺炎、心肌炎、支气管炎、中耳炎、高热惊厥、脑膜炎等;肺炎是老人流感中最为常见并发症。
流感还可诱使慢性疾病复发、加重，继而导致住院甚至死亡。有资料显示，流感并发肺炎是导致美国糖尿病患者死亡的第5大诱因，也是导致所有美国人死亡的第6大诱因。由于病人体质、病毒类型不同，流行性感冒病情可大为不同，若并发其它病症就更为复杂。建议如有流感症状出现，请及时到医院就诊。
患感冒后，机体自然会对病情产生限制作用，即无需用药就能痊愈，但偶尔也会感染其他疾病，如鼻窦炎、中耳炎或支气管炎等。而流感严重会导致危及患者生命的并发肺炎、支气管炎、心肺疾病、哮喘、充血性心力衰竭等。
