肝癌复发的原因有哪些

来自香港大学李嘉诚医学院的研究人员最近在一项新的研究中发现，导致肝癌复发和化疗抵抗的罪魁祸首是一种癌症干细胞，通过抑制为该干细胞传递信息的蛋白质，可以提高肝癌的治疗效果。这项新发现代表了理解肝脏肿瘤形成和未来癌症治疗的一个重大突破。该研究结果发表在《细胞干细胞》(Cell stem cell)上，这是干细胞研究领域最权威的学术期刊。
这项研究主要在香港大学肝脏研究国家重点实验室进行，由香港大学李嘉诚医学院病理学系的吴爱玲教授、李建华博士和Antonia CASTILHO领导。其他研究人员包括马贵义博士和两名研究生张志豪和唐俊豪。
原发性肝癌是世界上最常见的五种癌症之一，全世界每年有超过50万名新患者。中国占全球所有肝癌新病例的一半以上（55%）。手术切除和肝移植是肝癌的主要治疗方法，通过肝动脉栓塞进行化疗是第二线治疗。然而，由于肝癌的高复发率和对化疗的耐药性，总体治疗效果并不理想。因此，***肿瘤复发和化疗耐药的机制对于提高肝癌患者的生存机会无疑是非常重要的。
近年来的大量研究表明，癌症干细胞（CSCs）是癌症肿瘤内具有干细胞特征的癌细胞亚群，是诱导和维持肿瘤持续生长的来源。与肿瘤内其他更成熟的癌细胞相比，这些癌症干细胞对常规化疗更有抵抗力，因此目前的化疗方案很难彻底治愈肝癌。
在这篇文章中，香港大学的研究人员利用癌症干细胞的抗化疗特性，成功地在小鼠模型中培育出癌症干细胞。在这个动物模型中，研究人员首先将人类原发性肝癌细胞植入小鼠体内，然后用化疗药物治疗。起初，肿瘤缩小了，但当抗化疗的肿瘤细胞被接种到另一只小鼠身上时，肿瘤又复发了，就像在临床上一样。这表明，这些耐化疗的肿瘤细胞比未经治疗的肿瘤中的癌细胞更有能力促进肿瘤的形成和转移。
研究人员利用基因表达谱的微阵列，分析了未经治疗的肿瘤和化疗抗性肿瘤之间的基因表达，从而确定了癌症干细胞的表面标志物CD24+。临床数据显示，肿瘤中CD24+标记的癌症干细胞水平较高的肝癌患者，在手术后一年的复发率比肿瘤中CD24+癌症干细胞水平低的患者高3倍。此外，肿瘤中CD24+癌症干细胞水平高的肝癌患者，发生转移的机会也更高。研究人员还证实，肝脏肿瘤中CD24+表达水平高的肝癌患者，其生存率明显较低。
在进一步的研究中，研究人员还在拆解CD24+标记的癌症干细胞启动肿瘤发展和自我更新的机制方面取得了新进展。他们发现，CD24+标记的癌症干细胞通过激活STAT3信号，维持肝癌干细胞的自我更新，从而促进肿瘤的形成。研究结果表明，STAT3的磷酸化在CD24信号传递中起着关键作用。研究人员认为，通过抑制STAT3的磷酸化，可以控制肿瘤的生长，大大提高了彻底消灭肝癌的机会。
领导这项研究的香港大学李嘉诚医学院病理学系陆维基教授和肝脏研究国家重点实验室主任吴爱莲教授说，这项研究不仅为患者提供了预测肝癌复发的指标，而且将有助于开发治疗肝癌的靶向药物，减少肿瘤复发或转移的机会。