白血病是一种造血系统的恶性肿瘤，俗称 "血癌"，是最常见的恶性肿瘤之一。它的特点是某种类型的白血病细胞在骨髓或其他造血组织中肿瘤性增殖，可以浸润到身体的各个器官和组织，损害各个器官的功能，产生相应的症状和体征。临床上常有贫血、发热、感染、出血及肝、脾、淋巴结不同程度的肿大。骨髓和外周血中可能出现婴幼儿细胞。最新一期的《自然》杂志（6月27日），标题为 "展望。白血病"，介绍了白血病的分类、发病年龄、分子肿瘤学研究、癌症干细胞研究、药物安全、干细胞库的建立和基因工程免疫细胞疗法。的内容。
白血病的分类和发病年龄
根据白血病细胞的分化程度，白血病可分为急性和慢性两大类。根据所涉及的细胞类型，可分为如粒细胞性、单核细胞性和淋巴细胞性白血病。慢性骨髓性白血病（CML）占13%，急性粒细胞白血病（AML）占28%，慢性淋巴细胞白血病（CLL）占30%，急性淋巴细胞白血病（ALL）占13%，其他/非特异性占17%。大多数白血病在中年和老年时发病，有些是散发的，相对较少的病例在儿童期发病。
白血病的干细胞研究
在海绵状的骨髓深处充满了大量的静止细胞，可以生成人体的所有血细胞。人们称这些原始细胞为造血干细胞，它们具有无限期分裂的能力。20世纪90年代，加拿大多伦多大学的癌症研究人员约翰-迪克(John Dick)是第一个分离出白血病干细胞的人。
越来越多的证据表明，永生化干细胞以类似方式驱动某些类型的白血病和其他癌症。正如造血干细胞能产生大量的血细胞一样，白血病干细胞能产生癌症中所见到的各种恶性细胞。
早些年，许多癌症研究人员认为，所有的癌细胞都有相同的能力来产生新的癌症。然而，近年来，所提出的癌症干细胞模型表明，只有一个罕见的细胞亚群具有生成新肿瘤的能力。这些细胞能自我更新，有很长的寿命，并能在静止状态下保持多年。传统的治疗方法可能能够杀死大多数癌细胞，并诱导癌症消退，但癌症干细胞的存在会导致看似健康的个体出现疾病复发的情况。
虽然这种模式在过去十年引发了激烈的辩论。找到这些全能细胞的阿喀琉斯之踵并将其去除，无疑成为癌症研究人员进行白血病治疗研究的一个重要方向。
表观遗传学：可逆性的标志
过去对癌症的研究通常集中在遗传学上，将疾病的原因归结为基因突变，导致细胞无限期地生长或阻止肿瘤细胞死亡。然而，近年来，关于白血病的研究结果已开始将重点从遗传学转向表观遗传学。研究人员发现，许多白血病的起源可以追溯到表观遗传学上的突变。科学家们认为，开发这些酶的相应抑制剂比较容易，因此是一个很有前途的治疗方向。
白血病治疗
大多数实体瘤充斥着突变，这使得我们无法清楚地了解到底是哪种突变将细胞推向了错误的道路，哪种突变应该成为癌症治疗的目标。白血病似乎相对简单：慢性骨髓性白血病（CML）是由单一基因融合引起的。2011年，伊马替尼（imatinib）被批准用于治疗CML，它将CML的5年生存率提高了95%以上。许多患有急性淋巴细胞白血病的儿童也能存活。
然而，近年来，人们发现一些CML患者对伊马替尼产生了抗药性，医生不得不改用其他药物进行治疗。而对于许多白血病，医生仍在用1970年代的一些有毒疗法进行治疗。患有白血病的儿童在接受这些治疗后出现了严重的并发症，甚至威胁到生命。
目前新疗法的进展相对缓慢。一些科学家利用基因工程的免疫细胞来摧毁癌细胞，到目前为止，报告治愈的病人不到十几个。骨髓移植和脐带血移植也是白血病的常规治疗方法。其他一些针对表观遗传学改变的候选药物显示出治疗前景。
