传染病的主要特点是：有确定的病原体，较强的传染性，并在一定条件下可造成流行。传染病流行的过程需要三个基本条件：传染源，传播途径和易感人群，缺乏任何一个要素，都无法造成传染病的流行。详细了解和预防一种传染病，除了需要搞清楚这种传染病的三要素外，还需要进一步搞清楚该传染病在人体中发生、发展、传播、诊断和治疗方法，并研制出有效的预防性疫苗。
人类在漫长的进化过程中，不断接触多种微生物，其中有一些微生物由于本身特点或者经历了适应性的突变进化过程，能够进入人体细胞，并能够在人体内完成全部或部分生命过程，成为可以感染人体的微生物。
这些可以感染人体的微生物里，有一部分在生命周期过程中会对于人体造成很大的伤害，很容易导致宿主的死亡，它们不容易在人群中大规模播散，于是在历史的进化过程中被自然选择后清除掉;还有一部分微生物会对人体造成伤害，但却不会导致宿主出现非常严重的症状，更不会导致宿主死亡，于是就被留存下来，与人类一起进化，而且微生物在进化过程中，变得对宿主的损害越来越小，于是能够更长时间的在人体内留存，比如肝炎病毒，疱疹病毒等。另有一些微生物，它们在长期进化过程中，与人体间达到了互相适应，互不损害对方的共生状态，甚至还会帮助宿主完成一些代谢功能，于是会被宿主选择性的留存下来，如人类肠道中的一些共生菌。
由此可见，与宿主共进化时间越长的微生物，对宿主伤害往往越小。在一种微生物从一个宿主迁移到一个新的宿主中，往往会给新的宿主造成较大的伤害，如一些禽流感病毒，在禽类中低致病，但感染人体后会导致人体出现较严重的症状和较高的死亡率。SARS冠状病毒从蝙蝠向人群播散也是一个例子。
当然，一个病原体对人体的伤害，不能够仅仅从致病力一个指标来评判。一个致病力很高的病毒，但是传播能力不强，如果传染源容易控制，便不会造成大规模的流行。狂犬病病毒感染狗或人后，几乎会造成100%的死亡率，但是这种病毒不会通过空气传播，病毒在长期进化过程中，获得了促进自己传播的能力，如会导致宿主出现疯狂和攻击性。一个致病力不强但具有很强传播力的病毒，一样不容小视，比如流行性腮腺炎病毒和水痘-带状疱疹病毒，在没有疫苗的保护下，易感人群中的发病率高达70-95%。而且，在大多数时候，传染病的传播力更为重要，比如一旦病原体在人际间建立很好的传播能力，将很容易造成传染病的大流行。所以，要较为全面的认识一个病原体对于人类的伤害性，需要从感染力，致病力，数量和变异性上进行综合评价。
