全身脂肪组织均可受累，病变主要发生在脂及小叶，其发展可分为三期：
1、急性炎症期脂肪细胞变性，甚或出现灶性坏死，炎症细胞浸润以中性粒细胞为主，其他如淋巴细胞、组织细胞等，不形成脓肿。
2、肉芽肿期以组织细胞浸润为主，它们吞噬脂肪而成为泡沫状巨噬细胞，并有少量中性粒细胞、淋巴细胞和浆细胞浸润。
3、纤维化期病变中主要为纤维母细胞和淋巴细胞而成为泡沫状巨噬细胞，并有大量增生的纤维组织。在病变过程中常伴有血管周围细胞浸润以及血管内膜增生、纤维蛋白样变性等。
最常受累的重要脏器为肝脏，活检时可见脂肪浸润伴灶性坏死。肺部病变表现为间质性炎性细胞浸润、肉芽肿性肺炎、脂肪栓塞性肺梗塞，当发生渗出性胸膜炎时，渗出液中可找到特征生的泡沫细胞。严重的病例累及骨髓时，呈斑状纤维化而导致全血细胞下降。眼球后脂肪受累时可致失明。
