造成弱智的原因中有许多与遗传有关，它们通常分为两类——由遗传物质的某种受损造成的原因(如染色体异常)和由遗传传染造成的原因。
据估计，唐恩氏综合征在所有中度和重度弱智中约占10%。由于患者带有明显的面部特征——眼角有很厚的内眦赘皮皱褶，使双眼向上倾斜，因此人们常把这种病说成先天愚型，不过专家并没有完全承认这种看法。唐恩氏综合征的其他普遍性生理特征还有：心脏不健全、爱伸舌、面孔肥大、手脚畸型、身材矮小和日趋肥胖。患者间的弱智程度有很大差别，但大多属于中度弱智。然而自70年代扩大了学龄前唐恩氏综合征儿童教育方案以来，这类孩子中越来越多的人的智商达到了轻度弱智的水平。
子女是否会患唐恩氏综合征在很大程度上取决于母亲的年龄。20以下，40以上的妇女生育的孩子染上此病的居多(后者尤其为甚)。例如，20~30岁的妇女生育唐恩氏综合征患儿的机率是1300：1，30~34岁的妇女是600：1，35～39岁的妇女是300：1，40~44岁的妇女是80：1。正因为如此，有时医生建议上岁数的妇女在怀孕期间需接受羊膜穿刺检查，以确定胎儿是否患有唐恩氏综合征或其他染色体异常疾病
