蛔虫是寄生在人体肠道内最大的线虫，雌雄异体，形似蚯蚓，活虫略带粉红色或微黄色。成虫寄生于人体小肠，以肠内容物为食物，雌虫每天排卵可多达20万个，随粪便排出的蛔虫卵在适宜环境条件下5～10天发育成熟即具感染性。
虫卵被吞食后，幼虫破卵而出穿人肠壁通过门静脉系统循环移行至肝脏，经右心进入肺泡腔，沿支气管、气管到咽部，又重新被吞咽至小肠并逐步发育成熟为成虫。在移行过程中幼虫也可随血流到达其他器官，—般不发育为成虫，但可造成器官损害。成虫有向别处移行和钻孔的习性，可引起胆道蛔虫症、蛔虫性肠梗阻，一旦阻塞气管、支气管可造成窒息死亡，亦可钻入阑尾或胰管引起炎症。自人体感染到雌虫产卵需60～75天，雌虫寿命为1～2年。
雌虫每天可产卵达20万个，虫卵有受精卵和未受精卵之分。自粪便排出的受精卵，在适宜的条件下经3周即发育成感染性虫卵，这种虫卵能在土壤中生存5年，一般调味品如酱油、醋、辣椒、生拌蔬莱和盐水泡菜都不能杀灭虫卵。人如果吃了带有成熟虫卵的食物即可得病。
蛔虫病患者是主要的传染源，由于雌虫产卵量极大和虫卵对外界理化因素抵抗力强，虫卵可在泥土中生存数月，在5℃～10℃可生存2年仍具感染力。感染性虫卵污染食物或手经口吞人是主要的传染途径，虫卵亦可随飞扬的尘土被吸人咽下。
蛔虫病是世界上流行最广的人类蠕虫病，据WHO估计全球有13亿患者，儿童特别是学龄前儿童感染率高。我国约有5.31亿人感染，平均感染率为46.99%，最高达71.12%。由于在全国学校贯彻肠道感染综合防治方案，近年来感染率逐渐下降。
