可引起病毒性心肌炎的病毒很多，其中尤以肠道病毒柯萨奇（coxsackie）B组病毒、埃可（ECHO）病毒、脊髓灰质炎病毒为常见。这些病毒作用于人体后，不仅引起急性感染和持续性感染而对心肌直接造成损害，并且还可通过免疫损伤机制以及诱发多种细胞因子介导心肌与微血管损伤，最终导致心脏结构与功能的损害。病理学的典型改变是以心肌间质增生、水肿和充血，间杂有多量炎性细胞浸润等，但有以心肌病变为主之实质性病变和以间质为主之间质性病变的差别，病变范围也有局灶性和弥漫性之分。
病毒性心肌炎病情常取决于病变的广泛程度，轻重悬殊很大。轻者可无症状，往往因其他疾病就诊时或体检时被发现心电图的异常；重者症状明显，可很快发展为心源性休克、或急性心力衰竭、或严重心律失常，可在数小时或数日内死亡。
本病发病前1～3周多有发热、咽痛、乏力、困倦等上呼吸道感染症状或恶心、呕吐、腹泻等胃肠道炎性症状等，常被病毒感染的全身症状所掩盖，易被忽略。然后逐渐出现心悸、气短、胸闷、胸痛、呼吸困难、水肿，甚则心源性晕厥（又名阿-斯综合征）。按其轻重程度，临床上常将心肌炎分为轻、中、重三型：
1、轻型者可无明显自觉症状，或仅有疲乏无力、食欲不振等，或有轻微的心悸、胸闷，或偶然发现心律不齐或心电图有数个导联的ST段及T波改变，体检时咽部充血、心动过速或过缓、或心律不齐。本型患者病情较轻，经过休息和综合治疗，数月后多可痊愈。
2、中型者除有上述临床症状外，多有充血性心力衰竭。起病较急，头晕、乏力、多汗、气短、心悸、胸闷、胸痛明显，少数可伴有腹痛、关节痛及肌痛等。患者可有烦躁不安、呼吸急促、手足发凉，心脏听诊可有心动过速或过缓、或心律不齐、心音低钝、心尖部可闻及收缩期吹风样杂音，合并心包炎时尚可听到心包摩擦音，同时肝脏肿大伴压痛等。如能得到及时诊治，多数病例可获痊愈，部分病例可迁延不愈转为慢性心肌炎，也可死于慢性充血性心力衰竭。
3、重型者多呈暴发型，起病急骤，常在数小时至1～2天内出现心力衰竭或心源性休克。患者常烦躁不安、极度胸痛、呼吸急促、咳血性泡沫样痰、不能平卧，心脏听诊有心动过速、过缓或严重心律失常。病情发展迅速，可在数小时至数日内死于急性心衰、心源性休克或严重心律失常。如抢救及时，患者可逐渐脱离危险，部分患者可获痊愈，部分患者常遗留有早搏、各种传导阻滞等心律失常表现，少数则转为慢性心肌炎。
