在身体发育和外貌方面，自闭症儿童与正常儿童的差异不大，但在认知、情感和行为方式方面有比较明显的特征。
一、认知特征
自闭症儿童在注意力、思维、语言等不同认知过程方面的认知障碍非常明显。
1、目光接触。那些患有自闭症的婴儿从出生后的第一个月就可以看出，他们无法与父母或照顾者进行眼神交流。对人的脸型也没有兴趣，一些观察表明，三个月大的自闭症婴儿还不能区分不同的脸。
2.联合注意。联合注意是一种利用感官与他人分享快乐的社会能力，对于正常儿童来说，大约8-12个月的婴儿显示出联合注意是一种社会能力。然而，大多数自闭症儿童表现出发射方向的延迟，缺乏对某些物体的指向和关注，注意力的组织和维持能力差，以及无法产生共同注意力。此外，自闭症儿童的注意力往往是矛盾的，有时对外界刺激表现得无动于衷，有时又表现出明显的过度选择，即面对多种刺激时，他们只能专注于其中一种刺激，并且只对这一种刺激做出反应。相比之下，自闭症儿童往往更关注物体而不是人。
3、智力。一般来说，自闭症儿童常伴有低度或轻度智力低下，但有些人可能在空间感知、机械记忆、计数、艺术、操作等方面表现出非凡的能力，这种单一的突出的认知能力往往令人困惑。
4.语言。在语言方面，特别是言语交流方面，自闭症儿童明显表现出落后和无能。Rutter在其早期研究中指出，大约一半的自闭症儿童没有实用性语言。通过早期训练，他们通常在6岁时开始说话，如果他们在10岁时还没有开始说话，他很可能会出现口语，甚至终生哑巴。自闭症儿童在音质、音量和音调方面经常表现出与正常儿童的差异。
II.中国自闭症儿童社会认知的研究
中国的心理学家基于心理学理论，对自闭症儿童的社会认知进行了探索性研究。
一些研究者（Premack&Woodruff,1978）对大猩猩的认知能力进行了一系列的研究，在这些研究的基础上，他们首次提出了心智理论。这一理论认为，个体有能力将自己以及他们的个体行为归因于某种心理状态，以及由此产生的关于行为原因的理论体系的推论。心理学理论强调人类主体和客体之间的区别，认为理解他人本身就是一种能力。换句话说，当一个人能够意识到自己与他人不同时，他就有可能形成自己的信仰、欲望和兴趣。
