WHO（世界卫生组织）将甲状腺乳头状微癌（PTMC）定义为最大病灶尺寸不超过10毫米、无局部淋巴结和/或远处器官转移和甲状腺外侵犯的甲状腺乳头状癌。
PTMC的实际发病率并不清楚，因为绝大多数PTMC是终身无症状的。绝大多数临床上见到的PTMC是检查时的偶然发现。根据多项尸检研究，发现PTMC是一种相当常见的偶然发现，在芬兰的一项研究中，最高检出率为36%，日本的多项研究发现日本人的PTMC尸检检出率约为10%。
荟萃分析发现，尸检时PTMC的高检出率与病理科和检查者的仔细程度相关，因此实际发病率可能更高。相反，对一组因非甲状腺疾病而切除的甲状腺组织进行详细的病理检查发现，大约20%的甲状腺组织中检测到了PTMC。
常规尸检中甲状腺癌的患病率是临床检测的甲状腺癌的100-1000倍。与临床类型的甲状腺癌相比，显微镜下的甲状腺癌非常常见，与碘摄入量和性别无关，并且几乎总是乳头状的。鉴于这种高发病率，PTMC的治疗一直存在争议，对每一例PTMC进行手术治疗显然是一项无法实现的任务。可以肯定的是，绝大多数PTMC在很长一段时间内是 "沉默 "的--也就是说，即使没有干预，这些癌症也可能不会对病人的预期寿命产生影响。
PTMC对人们最大的影响不是病变本身，而是对 "癌症 "一词的恐惧所带来的心理影响。因此，在西班牙的波尔图甲状腺癌会议上，有人主张避免使用 "癌 "这个词，而用 "微乳头状瘤 "代替发生在成年人身上的微乳头状癌。
Lin等人经过10-15年的随访研究发现，手术类型（全切、次全切或单侧切除）和使用放射代谢疗法并不影响PTMC的预后，对于没有转移的PTMC来说，有限的治疗已经足够，而单独切除一个腺叶是一种明智的选择。该摘要也支持这些结论。
PTMC的预后很好。可以说它与普通人群没有区别。在尸检中发现的PTMC没有一个死于甲状腺癌相关疾病。甲状腺乳头状癌极易发生淋巴结转移，约四分之一的临床病例有局部淋巴结转移，甚至可能是该病的首次临床表现，Grebe SK等研究表明，有淋巴结转移的乳头状癌的预后并不比无淋巴结转移者差。
近二十年来，超声诊断和FNA技术广泛用于甲状腺结节的诊断，甲状腺癌的发病率在世界范围内明显增加。绝大多数学者认为，这种上升趋势主要是由于筛查技术的进步。这些升高的甲状腺癌几乎都是预后良好的乳头状癌或滤泡状乳头状癌，而预后较差的其他类型的甲状腺癌的发病率几乎没有变化。
尽管发现了大量的早期癌显微癌，但人群中甲状腺癌的死亡率仍然保持稳定，认为这些筛查技术（主要是高分辨率超声检查）为甲状腺癌的治疗提供了最佳时机的想法，不过是自欺欺人。
对一组未经治疗的微型甲状腺乳头状癌的5年随访发现，只有6.7%的患者病变面积增加，而且没有远处转移或因甲状腺癌死亡的病例。作者总结说，等到病变发展到出现临床症状时再对小于10毫米的微乳头状癌进行手术也不迟。
从病理学上看，PTMC与临床类型的乳头状癌没有区别。现在更多的研究集中在分子水平，试图解开PTMC发展成临床级乳头状癌的分子机制。例如，最重要的分子标记之一是CyclinD1，它在93.3%有临床表现的乳头状癌中过度表达，而在PTMC中只有12.5%。
组织病理学2005;47:248-56。也许有一天，我们只需抽一点血就能确定哪种甲状腺癌需要积极的干预，哪种不需要。(临床甲状腺癌是指临床上可触及结节的甲状腺癌，有淋巴结转移和/或远处转移，并有甲状腺外侵犯）
