与其他肿瘤一样，病因不明，可能与饮食因素、环境因素、遗传因素和幽门螺杆菌感染有关。癌前病变如慢性萎缩性胃炎、胃溃疡、胃息肉、胃粘膜上皮细胞变性和胃粘膜上皮细胞异型增生也会出现。在一些亚洲、北美和欧洲国家，胰腺癌的发病率正在逐年上升，因此需要对胰腺癌进行多学科的综合研究，以提高其早期诊断和治疗以及患者术后的5年生存率。
胰腺癌的病因很复杂。一般认为，生活环境和饮食是人类上消化道各种癌症的两个主要致癌因素，也可能与胃食管反流和食管裂孔疝有关系。在胃癌的组织发生中，胃溃疡、胃息肉（腺瘤）和慢性萎缩性胃炎过去都被认为是胃癌的癌前病变。最近的研究发现，这些病症发生癌变的几率非常小，而胰腺癌作为胃癌的一种特殊类型，与胰腺癌的组织发生关系不大。更多的人认为，胰腺癌起源于具有多向分化潜能的胰腺颈部干细胞，干细胞可以形成具有胰腺或腺体上皮特征的腺癌。光镜、电镜和组织化学研究发现，胰腺癌是混合型的，这强烈支持了这一观点。非典型增生是胰腺癌的癌前病变，它也是上述与胰腺癌发病有关的溃疡、息肉和萎缩性胃炎所共有的一个关键病理过程。只有当它们发生非典型增生的变化时，才可能发生癌变，其中结肠型多以非典型增生的性质出现。
