腹泻是消化道的一种常见症状，俗称 "腹泻"。腹泻的主要表现是排便次数和质量增加，大便稀薄。症状出现后，患者常感到排便急迫，大便不成形，不同程度地影响了生活和工作。另外，腹泻也是结直肠癌可能出现的非典型症状之一。
引起腹泻的原因有很多，可以简单概括为两个方面：肠道蠕动增加和肠道内液体含量增加。
大肠的推进运动速度是腹泻过程中的关键因素之一。当推进运动的速度过快时，大肠储存粪便的功能降低，粪便在大肠内的停留时间缩短，吸收水分的功能降低，这可直接导致排便次数增加。这种情况常见于服用某些药物的病人、甲状腺功能亢进或糖尿病等代谢性疾病，以及一些胃肠道手术后的病人，也可发生在不完全性肠梗阻的情况下。其粪便特征常为水样，但渗出物相对较少，腹痛较明显，有半肠鸣音。引起肠道内液体含量增加的因素有很多，包括肠道内高渗物质增多、肠道本身分泌的液体增多、肠道吸收水分的能力下降、炎症渗出物增多等等。
这些情况可以单独发生，例如在肠道准备期间的人工腹泻，通常需要病人服用大量的高渗物质，如硫酸镁和甘露醇。这些物质在肠道中不被消化酶分解，可以吸收大量的水进入肠腔，引起腹泻。但仅有这些因素只是少数情况，大多数情况下，腹泻仍然是多种因素共同作用的结果，这就造成了腹泻病因的多样性和复杂性。
让我们以细菌感染为例。当细菌感染发生时，炎症会引起肠道粘膜的充血和水肿，导致肠道吸收功能下降，小肠不能正常吸收营养物质，而大肠不能正常吸收水分。同时，大量的炎性渗出物可进入肠腔，细菌性肠毒素也可使肠道的吸收小于分泌，导致肠腔内水分大量增加，刺激大肠粘膜，加速运动，储便和控制排便的功能明显减弱。这些因素的综合结果导致了腹泻。
腹泻的原因多种多样，但最终可分为两种类型：急性腹泻和慢性腹泻。急性腹泻的原因在短期内出现，因此腹泻也是突然出现的，如肠道感染、食物中毒等。患者往往主动就医，病因去除后很快就会好转。与急性腹泻相比，慢性腹泻需要更加警惕，这可能是慢性疾病的早期警报信号。许多慢性疾病，包括结直肠癌和炎症性肠病，都可能出现腹泻，尤其是50岁以上的老年人，出现便血、体重减轻、贫血或夜间痛醒的情况应及时就医。
